home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 120489 / 12048900.014 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-27  |  6.2 KB  |  128 lines
  1. <text id=89TT3168>
  2. <title>
  3. Dec. 04, 1989: High Tech's Fickle Helping Hand
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Dec. 04, 1989  Women Face The '90s                   
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BUSINESS, Page 68
  13. High Tech's Fickle Helping Hand
  14. </hdr><body>
  15. <p>The White House wavers on funding for microchips and HDTV
  16. </p>
  17. <p>    The change of strategy was so sudden and striking that even
  18. veteran policymakers were taken aback. After stressing for
  19. months how important it was for the U.S. to stay competitive in
  20. high technology, the Bush Administration was getting ready to
  21. pull the plug on its two most widely publicized high-tech
  22. initiatives. According to reports circulating in Washington, the
  23. Administration was determined to cut not only the $10 million
  24. it had pledged for research into high-definition television, but
  25. all federal support -- including $100 million in 1991 -- for
  26. Sematech, the Reagan-era industrial consortium designed to
  27. catapult the U.S. into the lead in the technologies for
  28. manufacturing computer chips.
  29. </p>
  30. <p>    Then last week, amid a chorus of complaints from Congress
  31. and industry, came the results of two blue-ribbon studies, one
  32. by the National Advisory Committee on Semiconductors and the
  33. other by the Economic Policy Institute (EPI). Both concluded
  34. that what American high-technology industries need is more
  35. Government leadership, not less. Said Ian Ross, president of
  36. AT&T Bell Laboratories and chairman of NACS: "Every trend you
  37. look at is in the wrong direction for the U.S." Next day the
  38. Administration reversed itself again, denying that it had any
  39. plans for technology budget cuts.
  40. </p>
  41. <p>    The high-level waffling was the latest manifestation of a
  42. debate that has raged within the White House over the proper
  43. role of Government in what is becoming an increasingly global
  44. economy. Is federal intervention necessary to tip the scales of
  45. corporate decision making from short-term gain to long-term
  46. planning? Can the state stimulate private industry without
  47. making firms dependent on Government handouts? The Bush
  48. Administration is torn. Many staff members, at the Commerce and
  49. Defense departments believe that robust electronics industries
  50. are vital to the national security and should be fostered by the
  51. Government. But conservatives led by Budget Director Richard
  52. Darman argue with equal vehemence that it is counterproductive
  53. for the Government to try to "pick winners and losers" in high
  54. tech.
  55. </p>
  56. <p>    What complicates the issue is that the electronics industry
  57. is as divided as the Administration on these questions. Even as
  58. U.S. chipmakers cry for tough Government action to open Japan's
  59. vast chip market to increased sales of American-made
  60. semiconductors, U.S. computer makers, who stuff their machines
  61. with foreign chips, are worried that trade tension could
  62. endanger their supply. In recent months, joint ventures between
  63. U.S. and Japanese chipmakers have multiplied at such a rate that
  64. it is getting hard to tell where one country's interests end and
  65. the other's begin.
  66. </p>
  67. <p>    Nowhere is this creeping globalism more striking than in
  68. high-definition television. Six months ago, American
  69. electronics manufacturers were using apocalyptic terms to
  70. describe the race to build tomorrow's TV sets, calling it a
  71. life-and-death struggle for economic survival. But plans for a
  72. coordinated U.S. effort quickly got bogged down in arguments
  73. over technical standards.
  74. </p>
  75. <p>    By summer, the Administration was beginning to back away
  76. from HDTV. By September, the Commerce Department had withdrawn
  77. a proposal for a U.S. initiative. This month several U.S.
  78. chipmakers announced plans to develop chips for TV sets built
  79. according to standards set by NHK, Japan's national broadcasting
  80. corporation. In effect, the companies were agreeing to become
  81. subcontractors in a technology dominated by Japan. The race is
  82. not over yet; several U.S. firms are working on promising
  83. technologies without Government help. But the federal
  84. cheerleading has stopped. "The matter had been too much
  85. politicized in the U.S.," says NHK executive Masahiko Ohkawa,
  86. with evident relief. "I think it's better to cool it down a
  87. bit."
  88. </p>
  89. <p>    The problems of the semiconductor industry will be more
  90. difficult to resolve. Chipmakers are vital suppliers to the
  91. overall electronics industry, which represents the U.S.'s
  92. largest manufacturing business (projected 1989 revenue: $300
  93. billion), bigger than steel, aerospace and automobiles combined.
  94. But as semiconductor-making equipment becomes increasingly
  95. sophisticated, the cost of staying competitive may grow beyond
  96. the capacity of even the largest U.S. firms. Japanese
  97. semiconductor manufacturers, with the active encouragement of
  98. their government, are spending 50% more on research and
  99. development than their U.S. counterparts.
  100. </p>
  101. <p>    The electronics race is a high-stakes contest. The report
  102. issued by the EPI last week estimates that the U.S. stands to
  103. lose 2 million jobs and suffer a $225 billion increase in its
  104. annual trade deficit by the year 2010 if it does not develop a
  105. coherent strategy to compete in HDTV and associated industries.
  106. "The Bush Administration appears content to allow American high
  107. technology to wither away," complained Democratic Representative
  108. Norman Mineta of California. "It is as though they woke up one
  109. morning and decided calmly to throw away our future."
  110. </p>
  111. <p>    Opposition to U.S. research cutbacks proved too much even
  112. for Budget Director Darman. By last week he was backpedaling,
  113. telling reporters that the press accounts of proposed research
  114. cuts were "totally wrong. Not just 60% wrong, but 100% wrong."
  115. He refused any further comment, however, and sources within the
  116. Administration speculate that rumors of R.-and-D. cuts were a
  117. trial balloon floated by Darman himself -- one that has now been
  118. emphatically shot down. The funding for Sematech and HDTV
  119. research is likely to survive, at least until next year. But the
  120. debate about the proper role of Government in the age of
  121. electronics is likely to remain every bit as contentious as the
  122. high-tech race itself.
  123. </p>
  124.  
  125. </body></article>
  126. </text>
  127.  
  128.